“Tudo na China é grande, incluindo o seu problema do câncer. Em algumas cidades mais ricas, como Pequim, o câncer é considerado agora o assassino mais frequente. A poluição do ar, altas taxas de tabagismo, e notórias “aldeias do câncer” marcadas pela poluição industrial estão aumentando as taxas de mortalidade em todo o país. O câncer de fígado em particular, é quatro vezes mais prevalente do que no Ocidente, em parte porque uma em cada 14 pessoas na China tem a hepatite B, o que as coloca em risco. De todas as pessoas no mundo que morrem de câncer a cada ano, cerca de 27 por cento são chineses.
Biópsia líquida
Em dezembro, viajei de trem de Shenzhen para Hong Kong. Lá eu tinha marcado para entrevistar Dennis Lo, um médico que trabalha há quase 20 anos em uma técnica chamada de “biópsia líquida”, que se destina a detectar câncer no fígado e outros tipos de câncer precocemente, mesmo antes que os sintomas surjam, sequenciado o DNA através de algumas gotas de sangue de uma pessoa.
Lo na década de 1980 estudou na Universidade de Oxford e é bem conhecido por ter sido o primeiro a apontar que um feto lança bits do seu ADN na corrente sanguínea da mãe. Essa constatação, feita pela primeira vez em 1997, nos últimos anos levou a um teste de triagem muito mais seguro, mais simples para a síndrome de Down. Até agora mais de um milhão de mulheres grávidas foram testadas.
Hoje Lo está colaborando com laboratórios ao redor do mundo para repetir o sucesso comercial e científico através do desenvolvimento de testes de despistagem do câncer com base em uma coleta de sangue simples. Isso é possível porque as células cancerosas morrem também ao lançar DNA no sangue de uma pessoa. Logo no início, a quantidade é muito pequena e obscurecida pela DNA saudável, que também circula. Isso faz com que seja difícil de medir. Mas Lo diz que o objetivo é simples: um exame de sangue anual pode encontrar o câncer em fase inicial e que poderá ser curável.
Cânceres detectados em estágio avançado, quando eles estão se espalhando, permanecem largamente intratáveis. Nos Estados Unidos, a detecção precoce é responsável por trazer sucessos notáveis na medicina com a aplicação de tecnologia que reduz as mortes por cânceres comuns. Metade do declínio nas mortes por câncer colorretal é devido a exames de rastreio, como a colonoscopia.
Com base nos fundamentos postos em prática por médicos como Lo, o interesse comercial em biópsias de líquidos começou a explodir. Eric Topol, professor de genômica no Instituto de Pesquisa Scripps, previu em janeiro deste ano que a tecnologia, aplicada ao câncer e outras doenças, vai se tornar o “estetoscópio dos próximos 200 anos.”
Jay Flatley, CEO da Illumina, empresa de San Diego que constrói máquinas de seqüenciamento de genes rápidos, disse aos investidores este ano que o mercado para tais testes pode valer pelo menos US $ 40 bilhões. Citando a tecnologia como “talvez a descoberta mais emocionante” em diagnósticos de câncer, ele disse que sua empresa iria começar a oferecer a pesquisadores um kit de teste de biópsia líquida para facilitar a busca de sinais de câncer.
Além de rastreamento para o câncer, biópsias líquidas podem ser já uma maneira de ajudar as pessoas na luta contra a doença. Os médicos podem escolher um remédio de acordo com a mutação específica de DNA, jogando um câncer para a frente. Os testes para identificar a mutação são por vezes feitos em tecidos retirados de um tumor, mas um exame de sangue não invasivo seria apropriado em mais casos. Lo disse que 40 por cento dos doentes chineses com câncer do pulmão têm uma mutação em um gene, EGFR, que iria torná-los elegíveis para novos medicamentos específicos.
O câncer aparece em diversas formas, e Lo diz que, para cada uma, os pesquisadores devem metodicamente definir seus tratamentos e que biópsias líquidas podem realmente salvar vidas.”
por Michael Standaert, do www.technologyreview.com em adaptação de Walter Arruda
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